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Le pidocchi masticatori costituiscono un gruppo di parassiti specifici, principalmente osservati sugli uccelli e su alcuni mammiferi. Non pungono per nutrirsi di sangue, ma si cibano di detriti cutanei, piume o peli. A differenza dei pidocchi succhiatori, i masticatori provocano pochi pruriti diretti, ma la loro presenza persistente può causare lesioni, perdita di piumaggio o peli e stress nell’ospite. Comprendere il loro stile di vita, i sintomi associati, i metodi di prevenzione e trattamento è fondamentale per mantenere la salute degli animali domestici o da allevamento.

Definizione dei pidocchi masticatori e descrizione del loro stile di vita

I pidocchi masticatori appartengono all’ordine dei Phthiraptera, sottordine Mallophaga. Misurano generalmente meno di 3 mm. La loro morfologia piatta e il colore beige o grigio li rendono difficili da individuare a occhio nudo, soprattutto quando si muovono negli strati profondi del pelo o sotto le piume. Le loro mandibole sono progettate per mordere, non per pungere. Si nutrono di particelle cheratiniche, come le piume danneggiate, le squame o i residui di sebo. A differenza dei pidocchi ematofagi, non si trasmettono all’uomo. Il loro ciclo di vita si svolge interamente sull’ospite, facilitandone la trasmissione diretta da un animale all’altro. Un’infestazione non rilevata può diffondersi rapidamente in un allevamento o in una casa con più animali.

Quali animali possono essere infestati dai pidocchi masticatori

Gli uccelli domestici, in particolare il pollame come galline, tacchini e piccioni, sono i più esposti. Anche canarini, pappagallini e pappagalli possono esserne portatori. Alcuni mammiferi, come conigli, gatti o cani con pelliccia trascurata, possono ospitarli, sebbene con minore frequenza. Nel pollame, l’infestazione provoca diminuzione della produzione di uova, perdita di appetito, stress comportamentale e talvolta calo di peso. Si osserva anche un deterioramento visibile del piumaggio, con buchi nelle piume, piume rotte o strappate dallo stesso animale. Nei conigli e nei gatti, la presenza di croste, irritazioni o zone senza pelo in alcune aree è un segnale frequente.

Come individuare un’infestazione di pidocchi masticatori in un animale

I sintomi possono passare inosservati se il proprietario non conosce questo tipo di parassita. Negli uccelli, i segni più visibili sono lesioni cutanee, piumaggio opaco o bucato, grattamento frequente e nervosismo insolito. Nei gatti o nei cani, il prurito è meno marcato rispetto alle pulci, ma il pelo perde densità e a volte si osservano zone di alopecia. Si possono talvolta osservare i pidocchi direttamente separando il pelo o le piume, soprattutto alla base del collo, sotto le ali o alla radice della coda. L’uso di un pettine antipidocchi molto fine può permettere di raccogliere esemplari per identificarli. Un veterinario può riconoscerli facilmente al microscopio grazie alla testa larga, agli organi boccalimasticatori e al loro comportamento di fuga.

Conseguenze di un’infestazione non trattata di pidocchi masticatori

Anche se non succhiano sangue, i pidocchi masticatori indeboliscono gli animali nel tempo. Le lesioni cutanee possono infettarsi. I comportamenti ripetitivi di grattamento o becchettamento negli uccelli generano stress e riducono la capacità riproduttiva. Nei mammiferi, un’infestazione trascurata favorisce l’insediamento di altri parassiti opportunisti, come funghi o acari. In un allevamento, le conseguenze economiche possono essere rilevanti. Una riduzione della produttività, aumento della mortalità nei giovani animali e costi veterinari aggiuntivi rendono il trattamento indispensabile. La resistenza di alcuni pidocchi a prodotti usati in modo improprio può inoltre complicare interventi futuri.

Prevenire un’infestazione di pidocchi masticatori negli animali

La pulizia del luogo di vita resta il metodo più affidabile per evitare le infestazioni. Una pulizia regolare di gabbie, pollai, lettiere e accessori limita le aree di rifugio per i parassiti. Si consiglia di evitare il sovraffollamento, favorire la ventilazione e isolare i nuovi animali per alcuni giorni prima dell’integrazione. Negli uccelli, bagni di polvere contenenti terra di diatomee alimentare o cenere setacciata permettono un controllo naturale. I conigli devono avere zone pulite e asciutte, con lettiere frequentemente rinnovate. Per gatti e cani, spazzolatura regolare e controlli veterinari consentono di individuare rapidamente un’infestazione nascente. Un ambiente asciutto è sfavorevole alla sopravvivenza dei pidocchi masticatori. L’uso di tappeti per lettiera in canapa assorbe efficacemente l’umidità, riduce i cattivi odori e limita le aree favorevoli alla proliferazione dei parassiti.