Un rouge-gorge qui se pose tout près de vous, vous suit au potager ou revient chaque matin sur le rebord de la fenêtre : la scène intrigue, et beaucoup se demandent ce qu’annonce le rouge-gorge quand il vient ainsi à leur rencontre. Selon les traditions, il annonce la visite d’un être cher disparu, un décès à venir, ou il témoigne d’un cœur compatissant. Elles viennent de légendes chrétiennes, dont une version bretonne et une version irlandaise, et de traditions populaires irlandaises et britanniques, parfois d’inspiration celtique. Aucune n’a de fondement scientifique, mais toutes partent d’un fait bien réel : le rouge-gorge, dont le nom complet est rouge-gorge familier, vit au plus près de nous dans les jardins.
Qu’annonce le rouge-gorge selon les croyances populaires
D’un pays à l’autre, le petit oiseau à la poitrine orangée porte des messages très différents. Les principaux récits se résument ainsi :
- La présence d’un proche disparu : dans la culture populaire britannique, un dicton répandu veut que les êtres chers soient tout près quand un rouge-gorge apparaît.
- Un décès dans la famille : en Irlande, on a longtemps cru qu’un rouge-gorge qui franchit le seuil de la maison annonce une mort prochaine.
- La compassion : dans les légendes du monde chrétien, sa poitrine rouge est la marque d’un geste de pitié envers le Christ.
- Noël et l’hiver : outre-Manche, il est devenu le symbole des cartes de vœux.
Ces traditions ne disent pas toutes la même chose, et certaines se contredisent : le même oiseau est tantôt porteur de réconfort, tantôt messager de malheur. C’est le propre des croyances populaires, qui se transmettent par récit plus que par écrit.
Pourquoi le rouge-gorge a la poitrine rouge : la légende de la couronne d’épines
Une première légende explique la couleur de sa poitrine. Une version bretonne, publiée par J. Watteau dans la revue Durendal en 1894, la raconte ainsi. Une note jointe au texte précise que cette légende figurait déjà chez Bauhin, dans un livre sur les plantes qui portent le nom des saints, paru à la fin du XVIe siècle.
Un petit oiseau couleur de brume, fuyant l’orage, vient se réfugier sur l’arbre de la Croix où Jésus est cloué. Ému par sa souffrance, il reconnaît dans la couronne qui ceint la tête du Christ les épines du jujubier qui avait abrité son nid la saison d’avant. Il se met alors à casser les épines de son bec, une à une, et à les retirer avec douceur. Le lendemain, en se mirant dans l’eau d’un torrent, il découvre sur son plumage une tache rouge. Sang du Christ ou sang de l’oiseau, nul ne le sut jamais, conclut l’histoire : la tache est restée sur la poitrine de tous les rouges-gorges.
En Irlande, le chroniqueur Donal Hickey rapporte un récit proche, issu de la collecte de folklore menée dans les écoles à la fin des années trente : le rouge-gorge aurait retiré une épine de la tête du Christ mourant, et une goutte de sang serait tombée sur sa poitrine, dont la marque est restée.
Le rouge-gorge et le feu de la Nativité, une autre légende de compassion
Une seconde légende chrétienne, rapportée par le Scottish Wildlife Trust, situe la scène à la naissance de Jésus. Dans l’étable, le feu faiblit et menace de s’éteindre. Un petit oiseau brun apparaît et se met à battre des ailes devant les braises pour le raviver. Une braise s’échappe, lui brûle la poitrine et la teinte d’un rouge vif. Marie déclare alors que cette poitrine rouge sera le signe du bon cœur de l’oiseau.
Ce même organisme cite aussi des traditions d’inspiration celtique, sans lien direct avec Noël : la querelle entre le Roi Houx de l’hiver, figuré par un troglodyte, et le Roi Chêne de l’été, figuré par un rouge-gorge. Le Roi Chêne, qui règne sur la moitié de l’année où les jours rallongent, prend la place de son rival au solstice d’hiver, et le Roi Houx prend sa revanche au solstice d’été. Dans ce récit, c’est le rouge-gorge qui l’emporte au cœur de l’hiver.
Un rouge-gorge qui entre dans la maison : présage ou simple curiosité ?
C’est la croyance la plus sombre. En Irlande, rapporte le chroniqueur Donal Hickey dans l’Irish Examiner, on a cru jusqu’à une époque assez récente qu’un rouge-gorge qui entre par la porte est le signe d’un décès imminent dans la famille. L’auteur dit avoir connu, il y a des années, des personnes âgées qui en étaient convaincues.
L’explication naturelle est plus simple. Le rouge-gorge n’est pas farouche, et il lui arrive de sautiller jusqu’à l’intérieur des maisons, surtout en hiver. Si un rouge-gorge se retrouve dans votre salon, laissez-lui une issue dégagée plutôt que de chercher à l’attraper : c’est une espèce protégée sur tout le territoire français, qu’on n’a pas le droit de capturer ni de détenir.
Le rouge-gorge, messager des êtres disparus
Une autre croyance, bien plus douce, est aujourd’hui très répandue. Outre-Manche, un dicton courant affirme que les êtres chers sont tout près quand un rouge-gorge apparaît. Beaucoup de personnes en deuil racontent avoir vu un rouge-gorge s’approcher au cimetière, au jardin ou à la fenêtre, et y ont trouvé un signe de présence.
Ce sentiment tient au comportement de l’oiseau. Le rouge-gorge est moins craintif que la plupart des oiseaux face à l’humain, il s’approche volontiers, et il revient au même endroit parce qu’il défend son territoire. Pour qui traverse une période difficile, cette fidélité ressemble à une visite, et l’oiseau semble porteur d’un signe. Rien ne prouve qu’elle en soit une, mais rien n’empêche non plus d’y trouver du réconfort.
Pourquoi le rouge-gorge est l’oiseau de Noël
Chez les Britanniques, le rouge-gorge est partout sur les cartes de vœux, et l’explication la plus répandue, présentée comme une légende par le Scottish Wildlife Trust, remonte à l’époque victorienne. Selon ce récit, quand l’envoi de cartes de Noël devient une tradition au XIXe siècle, les facteurs britanniques qui les distribuent portent un uniforme rouge vif et seraient surnommés les « robins » ou les « redbreasts », du nom anglais du rouge-gorge. Les illustrateurs auraient fini par dessiner le petit oiseau brun et rouge lui-même en train de livrer le courrier.
La nature a fait le reste. Le rouge-gorge chante même en automne et en hiver, saisons où on le remarque souvent près des maisons. Pour beaucoup, sa venue annonce donc les premiers froids et les fêtes de fin d’année.
Ce qu’annonce vraiment le rouge-gorge au jardin : l’hiver et son territoire
S’il fallait dire ce qu’annonce le rouge-gorge d’un point de vue naturaliste, ce serait plutôt l’arrivée de la mauvaise saison, celle où on le remarque le plus. Le rouge-gorge familier, de son nom scientifique Erithacus rubecula, est un migrateur partiel : certains individus restent toute l’année dans la même région, d’autres migrent à l’automne. En hiver, des oiseaux venus du nord de l’Europe descendent chercher un climat plus clément chez nous, tandis qu’une partie de ceux qui ont niché au printemps sont partis vers le sud. Le rouge-gorge de votre jardin en hiver n’est donc pas toujours celui de l’été. Il fréquente les jardins toute l’année, comme les campagnes et les sous-bois.
Son chant non plus n’est pas un hasard. Le rouge-gorge chante pour défendre son territoire, au printemps comme à l’automne et en hiver, et se tait au cœur de l’été. Ce territoire lui assure sa nourriture, et il en a besoin pour passer l’hiver : à cette saison, la femelle défend elle aussi son propre territoire, ce qui explique qu’on voie le plus souvent ces oiseaux isolés. Mâle et femelle ont d’ailleurs le même plumage.
Sa poitrine orangée sert de signal d’avertissement : il l’exhibe pour impressionner un rival. Sous ses airs de petite boule de plumes, ce petit animal d’une vingtaine de grammes est un oiseau solitaire et agressif avec ses congénères, et les combats pour un territoire peuvent aller jusqu’à la mort de l’un des deux adversaires.
Un rouge-gorge qui vous suit ou tape à la vitre : ce que ce comportement signifie
Le rouge-gorge qui vous suit pendant que vous bêchez ne vous annonce rien : il vous accompagne pour manger. Il fréquente les zones de jardin qu’on vient de retourner, à l’affût des vers de terre, des insectes et des araignées mis à découvert. C’est ce qui lui vaut sa réputation d’ami du jardinier.
Quand il frappe obstinément une vitre ou un rétroviseur, il ne cherche pas à entrer non plus. Il voit son reflet et le prend pour un intrus : certains sont si attachés à leur territoire qu’ils attaquent leur propre image dans un miroir.
Enfin, si vous croisez un rouge-gorge sans gorge rouge, ne cherchez pas de signe caché : c’est sans doute un jeune. Les petits de l’année ont un plumage moucheté de brun et de beige, et leur plastron rouge n’apparaît qu’à leur première mue, au cours de l’été ou au début de l’automne de leur année de naissance.
Accueillir le rouge-gorge au jardin en hiver
Insectivore, le rouge-gorge se nourrit au sol. Son bec fin et pointu attrape les vers, les escargots et les araignées. En hiver, quand les insectes se font rares, il complète son menu avec des petits fruits et des graines. Il préfère se nourrir au sol : sous les boules de graisse accrochées aux arbres, il picore volontiers les morceaux tombés.
Pour l’aider à passer le froid, installez donc la nourriture en bas : au sol ou sur un plateau posé à faible hauteur, à proximité d’un buisson où il peut se réfugier, mais pas collée au buisson, pour qu’un prédateur comme le chat ne puisse pas s’y embusquer. Les baies séchées, les flocons d’avoine et les insectes lui conviennent bien. Les vers de farine comptent parmi ses aliments favoris.
Vers de farine en sachet
Ces vers de farine déshydratés sont une friandise riche en protéines, de notre gamme pour les oiseaux du ciel. Ils servent, dit leur fiche, à compléter l'alimentation des oiseaux sauvages, et le rouge-gorge, insectivore, en fait partie. Déposez-en une petite poignée dans une coupelle basse, non loin d'un buisson.
Au-delà de la mangeoire, tout le jardin compte. Le rouge-gorge apprécie les haies et les buissons, où il trouve un endroit pour nicher, et il occupe volontiers les nichoirs semi-ouverts. Un sol enrichi de compost attire les petits invertébrés dont il se nourrit, et les produits chimiques, qui empoisonnent ses proies, sont à bannir. Un peu d’eau pour boire et faire sa toilette complète l’accueil. Pour le détail de son menu, notre guide sur les graines pour rouge-gorge passe en revue ce qu’il mange et ce qu’il faut éviter.
Mélange de graines, insectes et fruits
Ce mélange complet associe des graines de millet, de blé et de tournesol à des insectes séchés et à des fruits. Le rouge-gorge, au bec fin, y trouvera surtout les insectes et les fruits, et les autres oiseaux du jardin profiteront des graines. Comme le rouge-gorge se nourrit au sol, servez-le plutôt sur un plateau posé bas.
Le rouge-gorge sur notre blog : nid, graines et nourrissage
Vous voulez savoir où et comment il construit son nid ? Notre article sur le nid de rouge-gorge dans la nature décrit sa forme, son emplacement et le déroulement de la couvée. Et si vous vous demandez quand arrêter de nourrir les oiseaux au printemps, notre guide jusqu’à quand nourrir les oiseaux répond à la question.
Retrouvez aussi toute la gamme d’alimentation pour les oiseaux du ciel de Moreau Millet, qui produit du millet en grappe depuis 1930.
Que signifie la visite d'un rouge-gorge ?
Selon une croyance très répandue outre-Manche, la venue d’un rouge-gorge signale qu’un être cher disparu est tout près. D’un point de vue naturaliste, sa visite signifie surtout qu’il défend un territoire dans votre jardin et qu’il y trouve de quoi se nourrir.
Pourquoi un rouge-gorge s'approche-t-il si près de moi ?
Parce qu’il est peu farouche et opportuniste : il suit volontiers le jardinier qui retourne la terre, car il trouve dans son sillage des vers et des insectes mis à découvert.
Un rouge-gorge qui entre dans la maison, est-ce un mauvais présage ?
En Irlande, on a longtemps cru qu’il annonçait un décès dans la famille. Rien ne fonde cette croyance : le rouge-gorge est simplement curieux et peu craintif. Laissez-lui une issue dégagée et ne le capturez pas, c’est une espèce protégée en France.
Pourquoi le rouge-gorge a-t-il la gorge rouge ?
Les légendes chrétiennes y voient la trace du sang versé quand l’oiseau retirait les épines du Christ, ou la brûlure d’une braise du feu de la Nativité. Côté nature, ce plastron orangé lui sert surtout de signal d’avertissement face à ses rivaux.
Le jeune rouge-gorge n’a pas de gorge rouge. Son plumage est moucheté de brun et de beige, et le plastron orangé n’apparaît qu’à sa première mue, au cours de l’été ou au début de l’automne de son année de naissance.
Que donner à manger à un rouge-gorge en hiver ?
Des vers de farine, des baies séchées ou un mélange de graines et d’insectes, posés au sol ou sur un plateau bas. Le rouge-gorge préfère se nourrir au sol ou sur un plateau bas.
Comment reconnaître un jeune rouge-gorge ?